La mina de oro Mponeng, ubicada en la provincia de Gauteng en Sudáfrica, es la mina en operación más profunda del mundo, además, fue la última operación subterránea de AngloGold Ashanti en Sudáfrica.
Esta mina se conocía originalmente como Western Deep Levels South Shaft o No. 1 Shaft. La mina subterránea, junto con la planta de procesamiento de oro cercana, se puso en marcha en 1986, mientras que la operación pasó a llamarse mina de oro Mponeng en 1999.
La mina es parte del distrito minero West Wist, que también albergaba las minas Savuka y Tautona que se cerraron en 2017. Los recursos minerales y las reservas de la mina Tuatona se transfirieron a la mina Mponeng en el mismo año.
Harmony Gold, el mayor productor de oro de Sudáfrica, se convirtió en propietario y operador de la mina subterránea Mponeng al adquirir los activos sudafricanos restantes de AngloGold Ashanti en octubre de 2020. Había firmado un acuerdo definitivo para adquirir la mina Mponeng y Mine Waste Solutions, una operación de superficie independiente, de AngloGold Ashanti por 154 millones de libras (200 millones de dólares) en febrero de 2020.
La empresa produjo 175.095 onzas (oz) de oro al procesar 683 000 toneladas (t) de mineral subterráneo de Mponeng durante los primeros nueve meses de su operación, de octubre de 2020 a junio de 2021. La compañía espera producir hasta 250.000 oz de oro al año a partir de Mponeng durante una vida útil restante estimada de la mina de ocho años.
La profundidad actual en la mina de Mponeng varía de 3,16 km a 3,84 km, mientras que se espera que la minería futura profundice del pozo a 4,22 km por debajo de la superficie.
Ubicación, geología y mineralización
El proyecto de oro Mponeng está situado en el distrito minero de West Wist, a unos 65 km al oeste de Johannesburgo, Sudáfrica. Se encuentra cerca de la ciudad de Carletonville, en la frontera de Gauteng y del Noreste.
El depósito de oro se encuentra en el borde noroeste de la cuenca de Witwatersrand. El horizonte de arrecife principal extraído en la mina Mponeng es el arrecife de contacto Ventersdorp (VCR), que cubre el Supergrupo Witwatersrand. La mita también puede acceder al Carbón Leader Reef (CLR) ubicado aproximadamente a 800 m por debajo de la VCR.
El cuerpo de mineral de Mponeng se sometió a una serie de entierros profundos, fracturas y alteraciones. Se cree que el oro y otros elementos se precipitaron a través de la reacción de los fluidos hidrotermales a altas temperaturas a lo largo del horizonte del arrecife.
Las reservas de mineral probadas y probables de la mina Mponeng se estimaron en 7,7 millones de toneladas (Mt) con una ley de 8,53 g/t de oro en junio de 2021. Las reservas de oro contenidas se estimaron en 2,1 millones de onzas (Moz).
Los recursos minerales medidos, indicados e inferidos se estiman en 52,7 Mt que contienen 23,5 Moz de oro.
El método de minería subterránea se implementa en el proyecto de oro de Mponeng. La técnica de minería de cuadricula secuencial se utiliza para extraer el mineral.
La mina subterránea comprende un sistema de pozos gemelos que albergan dos pozos de superficie y dos pozos secundarios. Después de la extracción, la roca estéril se separa del mineral y se envía a la pila de almacenamiento de baja ley, mientras que el material de mineral se envía a través de una cinta transportadora a la planta de oro cercana de Mponeng para su procesamiento y fundición.
Interrupciones en la producción en la mina de oro de Mponeng
Las operaciones en la mina Mponeng se interrumpieron con frecuencia durante la operación de AngloGold Ashanti en 2020 debido a un evento sísmico que acabó con la vida de tres mineros aproximadamente a 3,5 km bajo la superficie en marzo en 2020.
Aunque la mina reanudó sus operaciones hasta un 50 % de su capacidad en abril de 2020, la producción se detuvo nuevamente después de que se reportaron varios casos de COVID – 19 en la mina en mayo de 2020.