El presidente chino, Xi Jinping, inauguró el martes el último megaproyecto de infraestructura de China: el cruce marítimo más largo del mundo.
El puente y el túnel de 34,2 millas, que han tardado casi una deuda en construirse, conectan por primera vez las ciudades semiautomáticas de Hong Kong y Macao con la ciudad de Zhuai, en China continental, pro carretera.
El puente Hong Kong – Zhuai – Macau cruza la desembocadura del rio Pearl y reduce significativamente el tiempo de viaje entre las tres ciudades. El viaje de cuatro horas entre Zhuai y Hong Kong ahora tomará 45 minutos.
Una sección del cruce se sumerge bajo el agua en un túnel de 4.2 millas que crea un canal arriba para que pasen los contenedores de los grandes buques de carga. El proyecto superó el presupuesto (solo Hong Kong invirtió $ 15 millones en él) y se retrasó, ya que originalmente estaba programado para abrir en 2016.
En la ceremonia de apertura, Han Zheng, el principal funcionario chino que supervisa la relación a veces tensa de Beijín con Hong Kong, proclamó que el puente marcaba la primera vez que Hong Kong, Macao y el continente cooperaban conjuntamente en un importante proyecto.
El puente ayudará a Hong Kong y Macao a integrarse más con China continental, dijo. Pero para algunos en Hong Kong, que mantiene un sistema legal separado del de China, el puente es solo el último ejemplo de que Beijín ejerce más influencia sobre ellos. En septiembre, un enlace ferroviario de alta velocidad conectó el corazón de Hong Kong directamente con la vasta red ferroviaria de China.
La legisladora de Hong Kong, Claudia Mo, ha dado múltiples entrevistas este año comparando el nuevo puente con un cordón umbilical simbólico que una a Hong Kong con la patria.
El plan de Beijín es integrar completamente Hong Kong y Macao, que se conoce como las “Vegas de Asia” y el centro de juegos de azar más grande del mundo, con la región de delta del rio Pearl, un centro de fabricación gigante, en lo que Beijín llama la Gran Bahía. Área, un centro dedicado a la tecnología y a la innovación para competir con Silicon Valley.
El nuevo puente marítimo no está exento de otras controversias también. Según la Asociación por los Derechos de las Víctimas de Accidentes de Trabajo, al menos 10 trabajadores murieron en la construcción del puente y más de 600 resultaron heridos. Además, los ecologistas han dicho que el proyecto ha alterado el hábitat del delfín rosado de Hong Kong, que ya se encuentra en peligro de extinción.
Para 2030, las autoridades esperan que 29.100 vehículos de 126.000 viajes de pasajeros crucen el puente diariamente. Pero, ¿Quién puede viajar por el puente ahora?
La prioridad parece ser el comercio y los turistas. Los productos fabricados en el extremo occidental del delta del rio Perla ahora pueden llegar al puerto de contenedores y al aeropuerto internacional de Hong Kong en 45 minutos, y un turista que aterriza en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong ahora tiene otra opción para llegar a Macao en lugar de tomar un ferry.
Todos los vehículos que se permitan en el puente, incluidos camiones, autobuses autísticos, lanzaderas y automóviles privados selectos, requerirán permisos de las tres jurisdicciones. Las tres jurisdicciones también requerirán que los pasajeros pasen por inmigración y aduanas.
Se aplicarán cuotas estrictas a los automóviles privados. Solo 10.000 automóviles de Hong Kong pertenecientes a personas o empresas que cumplan con ciertos criterios recibirán una licencia para ingresar al continente, y los vehículos requerirán una placa de matrícula china transfronteriza por separado. Solo 300 automóviles de Hong Kong pueden ingresar a Macao, y 600 automóviles con licencia de Macao pueden conducir a Hong Kong.
No hay transporte público entre las ciudades, por lo que las empresas privadas de autobuses turísticos ofrecerán un autobús lanzadera entre los puntos de inmigración en cada extremo del puente y autobuses turísticos transfronterizos con licencia que se pueden viajar al centro de Hong Kong y Zhuhai.
Uno de esos operadores fronterizos llamado Trans Island Limousine y comentó que se está comenzando un despliegue lento de líneas de autobús hace unas semanas. Un boleto de ida costará el equivalente a $15 y el boleto de ida y vuelta costará alrededor de $28.